“幾乎每一個新興技術在成熟過程中的某個階段都必須經(jīng)歷一次火的考驗,如果你經(jīng)受住了,你才能真正進入科學技術的核心�！�

這是Monteris Medical現(xiàn)任CEO馬蒂·艾默生(Marty Emerson)上任第一個月就遇到他30年醫(yī)療技術領域經(jīng)歷中第一次發(fā)生的美國食品和藥物管理局(FDA)I類召回事件時接受媒體采訪做出的回應。

Monteris Medical成立于1999年,總部位于美國明尼蘇達州Plymouth,并在美國Minneapolis和加拿大Winnipeg均擁有分部。Monteris Medical致力于研發(fā)神經(jīng)外科技術,專注于通過旗下微創(chuàng)激光消融系統(tǒng)NeuroBlate System,提供傳統(tǒng)手段之外的腦部損傷和腦腫瘤等疾病的治療手段。

腦疾病社會負擔約占人類疾病負擔的30%

大多數(shù)重大腦疾病都源于腦功能網(wǎng)絡的病變,但普遍缺乏有效治療手段,關鍵原因在于對人類腦功能網(wǎng)絡和疾病相關神經(jīng)環(huán)路的檢測非常困難,嚴重阻礙了對腦疾病機制的理解。

迄今為止,在人類生命體的研究中獲諾貝爾獎最多的是腦科學,但大腦這個由上千億神經(jīng)細胞組成的器官與人體的關聯(lián)至今還未被完全參透。

據(jù)相關數(shù)據(jù)統(tǒng)計,全球目前大約有10億人口患有腦疾病,如阿爾茲海默癥、腦卒中、帕金森、癲癇和小兒自閉等;全球腦疾病患者約占全部疾病的11%,社會負擔接近人類疾病總負擔的30%。

其中,根據(jù)美國全國腦腫瘤登記中心(Central Brain Tumor Registry of the United States)的報告,每年美國有超過30萬人口被診斷患有腦部腫瘤和病變。

神經(jīng)膠質瘤是成人中極為常見的原發(fā)性惡性腦腫瘤。盡管在過去的50年中人們進行了深入研究,但患者的存活率仍然很差。

其中,膠質母細胞瘤是最為常見的原發(fā)性腦腫瘤,但目前患者在治療后的生存率較低。目前,手術通常是首選的初始治療。

盡管進一步的腫瘤切除可能會帶來生存益處,但也必須權衡潛在的手術風險,比如引起神經(jīng)功能缺損和傷口愈合并發(fā)癥等。因此,更加微創(chuàng)的手術便成為了臨床的追求及更佳治療選擇。

腦腫瘤的治療也在隨現(xiàn)代科學技術的發(fā)展而不斷演變,CT、MRI的出現(xiàn)使腦腫瘤的診斷更加準確,手術導航系統(tǒng)使術中腫瘤定位更趨完善,伽瑪?shù)丁⒘Ⅲw定向放療為腦腫瘤患者開創(chuàng)了一個全新的治療模式。但一直對于位置深、體積小、鄰近腦功能區(qū)、全身狀態(tài)差的腦腫瘤患者仍無滿意的治療手段。

不開顱的腦疾病治療技術

現(xiàn)代前沿科技進展給顱內腫瘤的診斷、治療帶來了新的發(fā)展,為腦腫瘤患者的治療提供了多樣化的選擇。

激光間質熱療,在臨床應用也已有幾十年的歷史了,但因早期缺少無創(chuàng)的溫度監(jiān)控機制和精確有效的加溫手段,在神經(jīng)外科中一直未得到廣泛應用。

近年來隨著磁共振熱成像技術的發(fā)展、增強的激光控制、病理和正常組織溫度變化的實時可視化等多項進展增加了LITT的適用性,使得激光間質熱療(LITT)在神經(jīng)外科中獲得更為廣泛的應用。

激光間質熱療(laser interstitial thermal therapy, LITT)最早提出于1983年,是立體定向引導下的一種經(jīng)皮微創(chuàng)手術,激光通過光纖作用于靶點,從而選擇性地消融病變組織。該技術規(guī)模較大的特色在于,可以在磁共振的實時引導和監(jiān)測下,實現(xiàn)對腦深部病變的精準消融治療。

這是結合了影像學立體定向導航和微導管激光熱療的新技術,具有激光精準定位和溫度可控的優(yōu)點。近年來的越來越多臨床實踐證明,LITT是一種微創(chuàng)治療顱內病變的有效手段,具有安全、可重復使用的優(yōu)點,對于鄰近腦功能區(qū)、位置深、體積小的腫瘤或癲癇灶是合理的治療選擇。

關于LITT技術的作用機制,INC世界神經(jīng)外科顧問團成員、世界神經(jīng)外科權威雜志《Journal of Neurosurgery》主編、加拿大多倫多大學兒童醫(yī)院SickKids大外科主任及腦瘤研究中心主席James T． Rutka教授指出,激光間質熱療利用的是磁共振成像(MRI)引導技術。借助MRI,神經(jīng)外科醫(yī)生可以清晰地識別腫瘤與周圍健康腦組織的位置關系,進而制定精確的手術路徑。

手術過程首先需要在患部皮膚上切一個約2-4毫米寬的小切口,之后在其中插入激光光纖探頭,最后將探頭引導到病灶目標所在的位置,利用脈沖激光消融或燒掉腫瘤組織即可。

LITT治療顱內腫瘤具有五個優(yōu)勢:一是MRI技術全程引導,精準定位病灶,避免了對周圍健康組織的傷害。一般直小于3cm的腦腫瘤可實施單次治療;對直徑大于等于3cm的病灶可通過多個軌跡消融整個腦腫瘤。

二是微創(chuàng)、并發(fā)癥少。手術切口小,頭皮切開不到4mm,顱骨鉆孔穿刺即可。為不能耐受開顱術的患者,提供了一項新的治療選擇。

三是手術時間短,恢復快。顱內原發(fā)性腫瘤的平均LITT時間為2．9小時,大多數(shù)患者可在治療后的第二天回家,并可迅速恢復正常活動。而接受常規(guī)手術治療的病人需住院5～6天,然后恢復數(shù)周。

在一項回顧性分析中,2010年至2014年因膠質瘤、復發(fā)轉移、放射性壞死和癲癇而接受MRI引導的LITT治療的患者,平均住院時間為1．8-3．6天。平均住院時間通常取決于術后并發(fā)癥和水腫的嚴重程度,很多患者次日便能出院。

四是安全,無放療引起的組織損傷,可幫助對立體定向放射外科手術無反應或有放射性壞死(放射治療引起的組織死亡)的患者。

五是適用廣。放療后局灶復發(fā)的轉移瘤、位置深在的惡性膠質瘤、局灶復發(fā)的膠質瘤、放射性壞死和無法手術的復發(fā)腦膜瘤均是LITT的適應癥。對復發(fā)膠質母細胞瘤等治療困難的顱內腫瘤能夠進行反復、多方位治療。

獲FDA審批,8年以來治療3000多個患者

越來越多的相關研究證明,與傳統(tǒng)開顱手術相比,LITT被認為是一種侵入性較小的技術,在治療小型的、復發(fā)或深處腫瘤,如神經(jīng)膠質瘤、腦轉移瘤、放射壞死和癲癇等方面,顯示出了令人鼓舞的結果,可以為那些無法通過手術接近病變、不是手術候選者或其他標準治療方案均無效的患者提供更安全的替代治療方案。

但LITT技術所需的耗材價格十分昂貴,目前只有美國和加拿大的兩家公司能提供LITT技術相關設備。其中一家即為Monteris Medical。

Monteris旗下NeuroBlate應用較為成熟,自2013年通過美國FDA審批以來,該設備系統(tǒng)已在美國和加拿大的3000多個患者手術中得到了使用。

NeuroBlate可為患者提供精確的腦部病變消融,無需采用開放式神經(jīng)外科手術,而且手術過程最大程度減少對附近健康組織的傷害。

Monteris公司提供了一個全面的、完整的解決方案激光消融系統(tǒng),其中包括一次性用品、硬件、Fusion? 軟件和 TruTemp? 技術。

NeuroBlate 系統(tǒng)硬件包括臺式顯示器、電子機架、機器人接口,可使用 AtamA?患者板和頭部固定。其中AtamA System用于轉運患者和固定患者頭部。

一次性用品包括NeuroBlate Optic激光探頭,據(jù)Monteris公司介紹這是第一個也是唯一一個具有光纖控制冷卻的商用激光探頭,它允許單個軌跡或多個連續(xù)軌跡僅使用一個探頭。與其他腦激光消融手術選項相比,在手術過程中多次使用單個探針是獨一無二的,這也避免了額外的手術成本。

除此之外,還包括NeuroBlate Robotic Probe Driver(機器人探針驅動程序)和Monteris Mini-Bolt(迷你螺栓)。將迷你螺栓直接接口到機器人探針驅動器,用于精確的激光探頭控制和激光傳送。

NeuroBlate Fusion軟件可調節(jié)探頭內部的二氧化碳,以保持探頭尖端溫度。TruTemp? 技術用于提供精確的熱成像和增強的可視化。

目前,在世界上的一些知名神經(jīng)外科專業(yè)研究機構,LITT技術都正在得到越來越成熟的應用,比如世界聞名的美國加州大學舊金山分校(UCSF)醫(yī)學中心、德國INI國際神經(jīng)學研究中心和法國巴黎Lariboisiere醫(yī)院、世界水平的兒童醫(yī)院之一加拿大多倫多大學兒童醫(yī)院SickKids等。

SickKids醫(yī)院是較早一批擁有完整LITT技術設備的兒童醫(yī)院,其所采用的即是Monteris Neuroblate?系統(tǒng)。

解決設備意外升溫問題,總獲1．43億美元融資

2016年,馬蒂·艾默生擔任CEO不到一個月,明尼蘇達州就傳來了一份問題報告,報告顯示,Monteris Medical的NeuroBlate機器人輔助腦外科手術設備在核磁共振成像(MRI)輔助手術過程中產生意外升溫。

這一問題導致Monteris Medical產品最終被美國食品和藥物管理局(FDA)指定為I類召回。這是艾默生在醫(yī)療技術領域30年經(jīng)歷的第一次召回。而理解并解決這個問題耗費了艾默生和幾十名Monteris Medical員工接下來兩年的時間和精力。

團隊很快確定,問題出在設備中的一個涂層金屬熱電偶上,這個熱電偶有助于測量探測器內部的溫度,但從探頭后部到系統(tǒng)的連接器有時會太靠近MRI磁鐵的內壁,會收集到從探頭傳下來的能量并加熱探頭尖端。

并且,這個問題只發(fā)生在運行特定掃描類型的特定MRI系統(tǒng)中,這讓Monteris Medical團隊最后總共測試了飛利浦、西門子和通用電氣等公司設備的20多種排列和組合,來確定NeuroBlate適用的MRI掃描類型。

但受限于MRI掃描類型不是Monteris團隊想要的。在那兩年里,Monteris團隊致力于突破MRI的掃描限制。也正如馬蒂·艾默生所說的那樣,“幾乎每一個新興技術在成熟過程中的某個階段都必須經(jīng)歷一次火的考驗,如果你經(jīng)受住了,你才能真正進入科學技術的核心�！�

2018年10月,Monteris公司為NeuroBlate生產的光纖控制冷卻的激光探頭獲得了FDA批準。光纖部分取代了激光探頭內部的金屬熱電偶,使NeuroBlate能夠解除MRI掃描限制。目前,該設備所有與病人接觸的部件都實現(xiàn)非金屬。

次年,Monteris公司獲得近1100萬美元的D輪融資,并在2018 年底獲得了Aetna(安泰保險)和Anthem(安森保險)的保險覆蓋。

不得不說,冷靜理智的領導人是此次Monteris能夠經(jīng)受住考驗的原因之一。離任加利爾醫(yī)療中心(Galil Medical)的最高職位后,艾默生進入了Monteris。此前,他領導的一家介入性腫瘤冷凍消融技術公司,在2016年被總部位于倫敦的BTG以1．1億美元收購。

1985年,艾默生大學一畢業(yè)就加入百特,擔任財務職務。20世紀90年代末,他曾在波士頓科學公司(Boston Scientific)新加坡分公司擔任總經(jīng)理,而這也是艾默生首次涉足管理。

之后艾默生在美國醫(yī)療系統(tǒng)(AMS)成為一名高管。AMS的男性泌尿科組合現(xiàn)在是波士頓科學(Boston Sci)的一部分,其女性健康組合現(xiàn)在是阿斯托拉婦女健康(Astora women’s health)。

盡管他的銷售背景和溝通技巧是他最初進入AMS的原因,但當時的首席執(zhí)行官道格·科洛斯曾在接受媒體采訪時表示,艾默生冷靜的頭腦和以數(shù)字為導向的方法使他在團隊中很快變得突出。

在問題報告之后,艾默生第一時間帶領團隊全力解決。面對外界的質疑聲音,艾默生也積極做出回應。

在這個過程中,Monteris團隊、與FDA和醫(yī)生之間的溝通和透明度是艾默生的首要考慮因素。

在面對媒體時,艾默生回憶了幾次深夜高管和監(jiān)管專家共同編輯對FDA的回復的經(jīng)歷,作為一名受過培訓的會計師,他努力記住自己不知道的東西。

“我不是FDA專家,”艾默生表示,“我非常依賴我團隊中的科學家、技術人員、工程師和專家來幫助我們完成這個過程�！�

在度過危機之后,Monteris Medical持續(xù)發(fā)展。2020年,Monteris Medical的NeuroBlate System獲得健康保險提供商藍十字藍盾北卡羅來納州(BCBSNC)擴大保險覆蓋。

艾默生認為,在2018年之前年收入增長了40%、年收入約1000萬美元的Monteris,隨著業(yè)務重心轉向銷售和營銷,將再次獲得增長。

從1999年成立以來,根據(jù)Crunchbase及動脈橙數(shù)據(jù),截至目前,Monteris Medical公司共完成了17輪總1．43億美元的融資。

其主要投資者包括SightLine Partners、Versant Ventures、Birchview Fund、BDC Venture Capital、Oxford Finance LLC、The Vertical Group、BDC Healthcare Venture等。

作者:張宜穎